La vie historique de Jersey Shore

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Regardez un château d'eau sur la côte du New Jersey et, très probablement, vous verrez le nom d'une ville balnéaire, un slogan touristique ou une attraction locale, comme Lucy l'éléphant. À l'extrémité sud de Long Beach Island, le château d'eau indique Holgate, ainsi qu'une image de ce qui semble être une modeste maison de plage. Près de la base de la tour, le long de la baie de Barnegat, l'image devient réalité : une maison privée avec une fine tour de guet.

Cette maison de Holgate partage un héritage avec plus de deux douzaines de bâtiments le long de la côte de Jersey qui sont cachés à la vue de tous. Il s'agit d'anciennes stations de sauvetage datant des années 1800 et du début des années 1900 : il s'agit essentiellement de grands hangars à bateaux construits le long du front de mer. En voyant un navire en détresse, les habitants se rendaient à une station et faisaient rouler des équipements de sauvetage et des bateaux à travers les dunes jusqu'au bord de l'eau pour sauver les gens de la noyade et, si possible, sauvegarder leurs effets personnels et leur cargaison.

La gare de Monmouth Beach est devenue un centre culturel en 1999. Photo en noir et blanc : avec l'aimable autorisation de la US Life-Saving Service Heritage Association ; Photo couleur : RC Staab

Aujourd'hui, ces stations ont été rénovées en résidences privées à Bay Head, Strathmere, Sea Bright, Spring Lake et Avalon, ou réaménagées pour diverses utilisations telles qu'un centre culturel à Monmouth Beach, la salle de réunion du Kiwanis Club à Cape May et le bureau des impôts à Seaside Park.

Tous ces bâtiments, d'une manière ou d'une autre, doivent leur existence au médecin du New Jersey, William Newell, qui fut témoin du naufrage et de la mort de 13 membres d'équipage en 1839, non loin de l'actuel château d'eau de Holgate. Lorsqu'il fut plus tard élu au Congrès, Newell joua un rôle déterminant dans l'obtention de fonds en 1848 pour créer le service de sauvetage des États-Unis afin de préserver « la vie et les biens » le long des côtes américaines. Pendant plus de 65 ans, le Service a construit de petits hangars à bateaux, puis de plus grandes stations de sauvetage, tous les quelques kilomètres, de Sandy Hook à Cape May. Malgré les vagues tumultueuses du nord-est et les pressions du développement immobilier, plus de deux douzaines de ces structures construites entre 1849 et 1915 font désormais partie du tissu du littoral.

Il est remarquable que deux hangars à bateaux construits il y a plus de 150 ans survivent.

À l'ombre des phares du site historique Twin Lights, à Highlands, se trouve le dernier hangar à bateaux de ce type datant de l'époque 1849-1850. Après avoir été remplacée par une structure plus récente en 1872, vendue par le gouvernement à un homme d'affaires local pour l'utiliser comme écurie, rachetée par le gouvernement en 1930 pour être transformée en musée, désaffectée par le gouvernement après la Seconde Guerre mondiale, puis finalement donnée à l'arrondissement de Highlands en 1956, la station a été déplacée vers l'endroit le plus élevé de la côte du New Jersey, surplombant son ancienne maison à Sandy Hook.

Aujourd'hui, les visiteurs de Twin Lights peuvent voir le hangar à bateaux et son véhicule de sauvetage, une invention apparemment tout droit sortie d'un roman de Jules Verne. Au milieu du XIXe siècle, un sauveteur sur la plage tirait avec un canon semblable à un canon pour l'attacher au mât d'un navire en train de couler ou de s'échouer. Ensuite, la voiture de sauvetage a été hissée sur la ligne et envoyée au navire par les vagues. Les passagers et l'équipage montaient dans la voiture, allongés les uns à côté des autres ou les uns sur les autres, puis la voiture était transportée en toute sécurité jusqu'à la plage. Il a été utilisé pour la première fois à Squan Beach (Manasquan) pour secourir les passagers du navire britannique Ayrshire et a ensuite contribué à sauver des milliers de personnes.

Un ancien hangar à bateaux transformé en maison privée à Bay Head. Photo en noir et blanc : avec l'aimable autorisation de la US Life-Saving Service Heritage Association ; Photo couleur : RC Staab

John Beers, propriétaire d'une maison coloniale hollandaise de deux étages à Bay Head, raconte une autre histoire intéressante sur un hangar à bateaux. La partie avant de sa maison était à l'origine un hangar à bateaux, construit en 1871 dans ce qui était alors Point Pleasant Beach. En 1871, Elijah Chadwick, un pêcheur et agriculteur local, l'achète.